Col de Mantet - 1760m
Ce matin de mai, ce sont bien les rayons du soleil et les murmures des oiseaux qui ont remplacé les trombes d'eau ininterrompues tombées la veille sur Villefranche-de-Conflent.
Villefranche-de-Conflent, joli village médiéval situé dans les Pyrénées Orientales, est le point de départ de l'ascension du col de Mantet, culminant à 1.760m d'altitude.
Ce col, accessible uniquement par une petite route goudronnée, débute par les fameuses grottes du Conflent où, dans des temps reculés, les sorcières hibernaient avant de sortir fêter l'arrivée du printemps avec les villageois. Aujourd'hui, les sorcières ont disparu des grottes mais, grâce à l'héritage d'une coutume catalane, elles sont devenues l'objet de cadeaux synonymes de bonheur et de prospérité.
Les grottes laissent ensuite la place à une route en faible pente sur 8 kilomètres, qui remonte la rivière de la Rotja, bien connue des pêcheurs pour ses truites sauvages, avant d'arriver au village de Sahorre.
Agréable village situé sur les contreforts du Canigou, Sahorre a connu son apogée grâce à l'exploitation des mines de fer au milieu du 19ème siècle.
Perchée sur la ligne de crête à 1.268 mètres d'altitude se trouve la tour de Goa, ancienne tour à signaux permettant aux guetteurs de surveiller les vallées environnantes.
A la sortie du village débute un tronçon plus difficile de 5 kilomètres à 6% de moyenne.
La route traverse des paysages plus encaissés et longe toujours la rivière de la Rotja, devenue à cet endroit bien plus torrentueuse.
L'arrivée au village de Py marque le début d'une pente de plus en plus forte, d'une moyenne de 9% sur 9 kilomètres.
La route longe la réserve naturelle de Py, qui s'étend sur 3.930 hectares.
Les paysages sont magnifiques, tout autant que le silence : un tracteur et un cycliste croisés en 14 km : on ne peut pas dire que l'on soit dérangé par la circulation !
Après 2 heures d'effort, qui ont confirmé une consommation personnelle de 3 barres vitaminées et d'une bouteille d'eau par heure, le col apparaît soudainement au détour d'un ultime virage.
Ce col offre un point de vue unique sur le versant Ouest du Massif du Canigou, et fait face aux réserves naturelles de Py et Mantet.
On devine également les chemins de crête des grandes classiques catalanes pédestres, constituées notamment des Plas de Coma Armada et de Guillem, ainsi que de la crête dentelée de Rotja.
C'est aussi le début de la piste menant à un autre grand col des Pyrénées Orientales : la Collade des Roques Blanches.
A ne pas manquer non plus ce que seul un berger rencontré par hasard a pu me faire découvrir : une curieuse colonie de moutons en pierre gardant jalousement le col et les nombreuses crêtes entourant les réserves naturelles de Py et Mantet.
Voici venue l'heure du retour sur Villefranche-de-Conflent, au terme d'une descente grisante, propice à imaginer de futures ascensions toujours plus belles….
copyright 2005 (texte écrit par Olivier D. et publié dans la revue 2005 du Passacol).